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Natalia López Moratalla
Catedrática de
Bioquímica
Universidad de
Navarra
27 de agosto de 2005
Científicos de Harvard han logrado
"rejuvenecer" células de la piel mediante su fusión con células
madres obtenidas a partir de embriones. La célula híbrida
formada mantiene la dotación genética de las dos; 92 cromosomas,
46 de cada una. El análisis muestra que el material genético de
la célula de la piel se reprograma con componentes de la
embrionaria de manera que la célula mixta adquiere propiedades
de embrionaria. La curiosa célula se multiplica y sintetiza
proteínas de membrana como la célula madre. Forma conglomerados
celulares iguales a los que forman las células embrionarias
cuando crecen en el laboratorio. También como ellas, las células
híbridas maduran y se diferencian hacia células de los tres
tejidos que constituyen un embrión en desarrollo. Expresa los
genes de la pluripotencialidad; estos genes son un aviso para
que la célula permanezca joven y con posibilidad de seguir el
camino que se le marque, a diferencia de las células de la piel.
La célula mixta adquiere el carácter pluripotente, precisamente
al activar la expresión de esos genes.
El trabajo es aún preliminar, ya
que no se ha podido retirar el DNA de la célula madre
embrionaria. Habrá que ver si es factible y, si una vez
eliminado, la célula mixta conserva el estado reprogramado.
Mientras tanto, no se puede saber si este procedimiento aportará
material para investigar y, tal vez en un futuro, para la lucha
contra algunas enfermedades.
Esta línea de investigación tiene
un doble objetivo. Uno, conseguir células madre, capaces de
crecer, que lleven exclusivamente los genes de un enfermo. De
esta manera se podría estudiar en qué medida defectos de algunos
genes causan la enfermedad y en qué momento del desarrollo
embrionario del paciente se manifiestan. El otro objetivo es
conseguir esas células madre compatibles, a fin de que pudieran
hipotéticamente transferírselas al paciente para sustituir a las
destruidas por la enfermedad.
Entre las alternativas para lograr
células que se comporten como las embrionarias se ha intentado,
por una parte, crear un embrión clon del paciente por el
procedimiento de transferir el núcleo de una célula de su cuerpo
a un óvulo al que le retiran el suyo. Es lo que se suele conocer
como "clonación terapéutica": crear un clon humano para
destruirlo a continuación.
Además del problema ético que
conlleva la clonación humana, este tipo de tecnología supondría
preparar para cada caso las células madre embrionarias partiendo
de uno, o varios, óvulos. Son por tanto experimentos complejos,
difícilmente de aplicación general y con la necesidad de pactar
con el grave abuso de convertir a mujeres jóvenes y fértiles en
donantes de óvulos, con una compensación económica por dejarse
someter a un tratamiento hormonal encaminado a la multiovulación.
Se ha trabajado también en la
partenogénesis; es decir activar artificialmente el óvulo para
que se multiplique conservando su dotación genética completa. En
cultivos apropiados se transforma en células del tipo
embrionario. No se crea un embrión, pero tiene el mismo problema
de uso de óvulos humanos y el inconveniente que sólo se
conseguirían células femeninas.
La técnica que ahora se presenta,
si se resuelven los problemas técnicos que de momento tiene,
evitaría la creación ex profeso de embriones para
investigación y/o posibles tratamientos médicos, y también el
uso de óvulos. Pero la fusión celular no es fácil desde el punto
de vista técnico; en este experimento se han requerido varios
millones de células madre embrionarias, que a su vez proceden de
embriones destruidos.
No estaría por tanto, justificado
como procedimiento ya que sigue siendo una investigación
consumidora de embriones. Ahora bien, como los autores del
trabajo reflejan al final del artículo, se abren otras
perspectivas. Si se está dispuesto a acabar con el uso de
embriones la investigación podría tratar de rejuvenecer la
célula introduciendo en ella los componentes moleculares que
efectúan la reprogramación y que están presentes en otras
células madre muy jóvenes de adulto. Conocimientos hay para ello
y para los que faltasen existen células animales. Es una
cuestión de voluntad.
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